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    东昌府，同知署。

    夜色如墨，府里的灯火却格外通明。

    宋同知正坐在偏厅里，他心情不错。听说那个新来的愣头青，一下午都在清平县那种鸟不拉屎的地方折腾，又是施粥又是犁地，搞得怪有样子。

    “到底是年轻啊。”宋同知抿了一口茶，脸上挂着讥讽的笑，“以为给泥腿子几口饭吃，就能把天翻过来？这东昌府的水，深着呢。也好，让他去折腾，累死了，正好省得我动手。”

    就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。

    “宋大人！宋大人！”

    一位杂役气喘吁吁地跑了进来，“知府大人回来了！说是……说是请您过去议事。”

    “议事？”宋同知眉头一挑，看了看外面的天色，“这大晚上的，议什么事？”

    “不……不知道啊。”杂役擦了擦汗，“不过我看大人的心情……不太好。而且，他让人把您之前送的那个红木盒子，也摆在公案上了。”

    宋同知一愣。

    红木盒子？那里面可是五百两银子！

    这小子想干什么？嫌少？还是想退回来？

    “呵，有意思。”宋同知站起身，整了整衣冠，脸上重新堆起那种让人如沐春风的假笑，“走，去看看咱们这位青天大老爷，又要唱哪一出。”

    正堂之上，气氛压抑得吓人。

    只有两盏油灯昏黄地亮着，把孙冉的影子拉得极长，投在背后的“明镜高悬”匾额上，显得格外狰狞。

    孙冉端坐在太师椅上，身上还穿着那件沾满了黄土和灰尘的绯袍，手里拿着那本厚厚的《黄册》。

    而在他手边的公案上，那个红木盒子正大开着，里面……空空如也。

    宋同知跨进大堂，只一眼，心里就“咯噔”了一下。

    银子呢？

    “下官参见知府大人。”宋同知虽心里犯嘀咕，但面上的礼数却是一点不缺，恭恭敬敬地行了个礼，“大人这一下午体察民情，真是辛苦了。不知深夜召下官前来，有何吩咐？”

    孙冉没有抬头，依旧翻着手里的册子。

    “宋大人。”

    过了许久，孙冉才缓缓开口，声音在空旷的大堂里回荡，“你给本官的那五百两‘冰敬’，本官花了。”
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